李木是一个身材高大的中年男子，跟着很多络腮胡须的将军不同，他却是一张很干净的脸，甚至眉毛都显得很稀疏，给人一种很和气的感觉。
他原是广州左卫的指挥使，当年参与由林晧然主持的广州南门大捷，进而得到了林晧然的赏识和提拔。
在林晧然提出“南将北调”的军事观点后，李木是第一批调过北边的“南将”，直接来到天津城担任天津左卫指挥使一职。
天津卫并不是防守蒙古的重要关卡，由于驻地濒临渤海湾，却是面向东海的门户。由于海禁的缘故，这里并没有什么军事价值。
只是在林晧然的计划中，他却一直都很重视天津卫。不论是为了海上交通，还是为了将来的漕粮海运，这里都显得犹为重要。
随着林晧然出任兵部尚书，加上李木的资历亦是足够，自然可以站到更高的位置上。
李木深知自己能力有限，却不能像俞大猷和戚继光那般胜任边地总兵，故而还是乐意留在天津城替林晧然掌控这里，经营着这个联系东海的窗口。
面对着这些广东旧人，李木显得十分热情地道：“我已经在府中设宴，宴会后便派亲兵将你们安全地送到京城！”
“呵呵……多谢李参将的美意，那咱们便恭敬不如从命了！”海霸天是一个豪爽的性格，当即便是拱手道。
李国智和陈智孝看到海霸天如此痛快地答应下来，却是无奈地交换了一个眼色。
在他们原本的计划里，登陆便即刻赶往北京城，但现在架不住李木的热情和海霸天的面子，却是只好前往天津城参加这场宴会。
天津城的位置处在三河岔口处，这里的水系发达，其中有一条运河跟通州相连，亦有官道直通北京城，是一个很理性的港口型城市。
天津城是朱棣夺取天下后所修，一个周长八里的古城，虽然这里是为天津三卫所修，但亦是聚拢了几万普通百姓生活在这里。
李木在这里的威望颇高，只是出于低调的考虑，仅仅叫来了一些广东旧人作陪，在酒桌上准备着丰盛的佳肴，却是不少来自渤海的海鲜。
酒过三巡，菜过五味。
陈智孝和李国智都是谨小慎微的人，故而在酒桌上是沾酒不沾，而海霸天和梁义跟着李木连续喝了几大碗，令到酒席的气氛总体显得很是欢快。
李木抹掉嘴角的酒水，显得郑重地告诫道：“你们此次前去京城务必要万分小心，最好不要让人知道你们到了京城！”
“这是为何？”海霸天正是咀嚼着一块羊肉，却是疑惑地抬头询问道。
陈智孝等人亦是生起几分警惕，显得不解地扭头望向了李木。
李木迎着众人的目光，显得话有所指地道：“京城的情况不比地方，水深到我们常人无法想象。现在京城各方势力都有眼线，林大人更是被无数双眼睛一直盯着，所以你们跟林大人的会面要小心进行！”
“这是林大人的意思吗？”梁义亦是放下筷子，显得郑重地询问道。
李木又是喝了一口酒，却是老实地道：“从今年四月开始，林大人现在跟李云虎都不会直接在府中相见了！”
陈智孝和李国智默默地交换了一下眼色，本以为是一个很寻常的召见，却发现事情似乎比想象中还要复杂很多。
“我等记下了！”海霸天是一个胆大心细之人，当即便是郑重地点头道。
李木没打算真将海霸天和梁义灌醉，用过酒席后，亦是安排他们前往京城。
天津离北京有着小半天的路程，由于现在连接通州的运河淤塞严重，故而现在走官道是最快且最便利的方式。
李国智和陈智孝很默契地避免了满身酒气的海霸天和梁义，却是选择同乘一辆马车。虽然二人早前的轨迹几乎没有什么重合，但接触这些天下来，亦是慢慢变得无话不谈了。
虽然一个人在南洋，一个人在东海，但实质是做着同样的事情。
在向李国智介绍南洋的具体情况后，陈智孝亦是好奇地打听道：“李兄，现在日本的情况怎么样了呢？”
“我们东海亦是奉行扶持和打压的政策，像在九州岛扶持龙造寺隆信跟大友宗麟抗衡，现在九州打得正热火朝天呢！”李国智微微一笑，显得有几分得意地道。
陈智孝的性格偏向于理性，便是认真地提醒道：“九州岛分化对我们联合商团才是最有利的，可不能让龙造寺隆信真的称霸九州了！”
东海跟南洋其实很是类似，南洋是诸国同存，而东海则是一个分裂的日本，所以他们其实采用同一种政策：扶弱除强，防止一家独大。
哪怕是在小小的吕宋岛内，他们亦是将势力划分成三部分：除了维持跟吕宋国王苏莱曼关系外，他们分别扶持北部北山部落和南边的八打雁部落两股势力。
“老师其实是有意让龙造寺隆信称霸九州岛！”李国智显得认真地说一句，而后迎着陈智孝惊讶的目光进行解释道：“九州岛不过是一府之地，哪怕给了龙造寺隆信亦不能彻底摆脱我们。据我这些年的观察，龙造寺隆信是一个相当有野心的人，一旦他真在九州岛称霸，定然会选择渡海东征本州岛！”
陈智孝的眉头微微地蹙起，便是进行追问道：“林大人这是要做什么？”
“老师说了：天下分久必合，这是亘古不变的道理。日本目前的形势注定会演变出一位霸主，特别是东京圈的织田信长确实有霸主之相，所以我们现在需要扶持一位霸主与之相抗，然后再……毁掉这一切！”李国智望着窗外的天空，显得认真地说道。
陈智孝知道以现在的联合商团有能力扶持龙造寺隆信称霸九州岛，却是担忧地询问道：“咱们会不会……养虎为患？”
“会，龙造寺隆信现在守信，但将来未必如此！不过那才是日本大灾难的开始，日本会迅速地重新陷入于分化之中！”李国智却是轻轻地点头，显得乐见其成地回应道。
陈智孝看着李国智智珠在握的表情，却是知道对方早已经计划好一切，亦或者那位传奇的林阁老早已经算计好这一切。
虽然他不明白那位传奇的林阁老会用什么方法对付龙造寺隆信，但凭着在刚刚扶持龙造寺隆信之时，便已经考虑到龙造寺隆信“叛变”的对策，已经无愧于三步一算之名。
其实联合商团走到现在这一步，未尝不是那位传奇人物早在几年前布局的结果。
从抢占澳门和修建香山县城，再到他们大力造船和造炮，却已经开始谋划着东海和南洋的贸易，进而成为了东海和南洋当之无愧的霸主。
至于那个马六甲，虽然很多商人都认为应该夺下来，毕竟那是通过西洋贸易的门户。
只是他始终认为林晧然的做法更加高明，不夺下马六甲才显得更高明，他们联合商团不仅能够跟着葡萄牙人开展正常的贸易，而且能从香料贸易中分得一块大肥肉，更是可以跟葡萄牙人开展金银互换的金融业务。
陈智孝知道林晧然必定对东海进行了周密的部署，这些人已然不需要他来操心，便是好奇地询问道：“李兄，你说林大人突然召我们来京，不知所为何事呢？”
“老师历来高深莫测，我等恐怕是猜不透，见了他老人家便是知晓了！”李国智轻轻地摇头，显得很是理所当然地回应道。
陈智孝知道在这个时候猜测并不合适，亦是轻轻地点头道：“倒是我心急了！”
车厢陷入了沉默之中，他的心思亦是飘到了北京城。说来亦是令他感到汗颜，虽然他是地地道道的大明人，此次却是他第一次踏足京城。
六月的京城显得极为热闹，可谓是车水马龙，天下的商贾和士子云集于此。特别今年秋闱在即，大量北直隶的士子云集于此，意图争夺北直隶的一个举人功名。
城门口排着长长的队伍，虽然他们都是海上的大人物，但来到这里却是普通的士子或商贾的身份，亦是只能老老实实地排队。
至于李木派来护卫他们的亲兵，却是早在几里外就已经离开了，说是他们陪着出现太过于招摇，甚至还提醒他们这些人换成普通的士子装束。
经过了一炷香的漫长等待，终于轮到他们进城了。
“你们通通都下车，我们要进行检查！”守城的将士面对着坐在马车上的陈智孝等人，却是耀武扬威地命令道。
陈智孝和李国智无奈地相视一眼，李国智倒是坦然一些，毕竟他在京城生活多年，但陈智孝有脸上却是涌起了几分不悦。
虽然他仅仅是联合第一城的副城主兼南洋外交部长，但这些年在南洋几乎是土皇帝般的存在，南洋诸国的国王对他历来都是视若上宾。
只是如今到了京城，这进城门都要排上一炷香时间不说，现在竟然还要他下马车配合着检查，甚至还打开了他的包袱。
好在，他们的身份问题早已经被李木办妥，虽然遭到了比较野蛮的对待，但很是顺利地通关。
陈智孝重新上了马车，马车徐徐地驶在宽阔无比的青砖街道上，进到了大明最宏伟的帝都之中。只是才没走几步，马车突然便停止不前。
不说是性格暴躁的海霸天，哪怕历来稳重的陈智孝亦是不耐烦地对着外面的马夫询问道：“怎么又停下了？”
“陕西三边总督王崇古的轿子！”马夫显得很自然地回应道。
李国智对京城的情况比较了解，在听着这话的时候，还特意掀开车帘朝着外面望一眼，刚好看到乘坐轿子经过的王崇古。
虽然晋商的后台杨博已经倒台，但晋商却是动作频频，不仅花费力量推举王崇古，最近更是听说晋商正在谋求原户部右侍郞王国光复出。
陈智孝却是无奈地叹了一口气，好不容易等到轿子过后，马车刚走没几步又停了下来，便又是询问道：“怎么又停下来了？”
“顺天府尹李敏的轿子！”马夫显得苦涩地解释道。
陈智孝这是彻底没脾气了，当再次停下来的时候，便是不由得感慨地道：“早前听说京城的大佬多如牛毛，而今一见，还真是所言不虚！不知这次又是谁的轿子呢？”
“工部左侍郎徐纲！”外面的马夫便是回应道。
李国智的眉头微微地蹙起，却是疑惑地询问道：“阿七，工部左侍郎不是张守直吗？”
“现在的朝堂已经今非昔比了！”马夫阿七对京城的事情已然是了如指掌般，显得十分自豪地说道。
陈智孝听到这番话，却是疑惑地望向李国智道：“现在的朝堂怎么了？”
“我今年这是第一次踏足京城之地，亦不晓得现在是什么情况！”李国智耸了耸肩，显得半真半假地回应道。
陈智孝带着满肚子的疑惑，只是他们的马车很快又停了下来，而这一次他都懒得再问了，而是耐着性子在马车中闭目养神。
在进入内城之时，又是遭到税关的新一轮的盘查。原本他一度考虑要不要直接前往林府，但却被告之以他们的身份却是无法进入小时雍坊，更别说到林府求见林晧然了。
这个终究是封建阶级的时代，不管他们身家多丰厚，在海外有多么显赫的身份，但在这个帝都却是普通的被统治阶层。
出于隐蔽性的考虑，他们并没有前往联合酒楼等产业，而是在城东选择一个不起眼的客栈住下，同时派人联系李云虎，将他们到来的消息传递给林晧然。
“林阁老现在正忙着兵部的事情，你们还得再等一等！”
陈智孝等人以为到了这里便能很快见到林晧然，只是听到这个回应，不由得面面相觑，却是只能耐心地进行等待。
接下来的几天时间，他们都没有得到任何的音讯，倒是听到朝堂最近传出徐阁老致仕的风声。
这倒不是空穴来风，自从高拱担任吏部尚书后，不仅清洗了一大帮徐党，而且对科道言官亦是进行打击，几乎是将首辅徐阶给架空了。
哪怕是在内阁，亦是高拱的声音越来越大，很多事情真的闹到隆庆那里，隆庆亦是会偏向于他的老师高拱。
待到六月的最后一天，终于有了消息，林晧然将会跟他们面谈，地方则是安排在城北的食为天。
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